Elle avait quarante-huit ans, un poste à responsabilité à La Défense et une mère de quatre-vingt-un ans qui perdait pied, boulevard Bineau. Lui n’avait rien demandé. En dix-huit mois, leur vie de couple s’était réduite à des échanges logistiques entre deux portes : le passage de l’auxiliaire de vie, le rendez-vous chez le gériatre, la question du dossier APA. Ils ne s’étaient pas disputés. Ils avaient simplement cessé d’exister l’un pour l’autre.
Cette configuration, je la reçois de plus en plus souvent — et particulièrement chez les couples de Neuilly-sur-Seine, Levallois-Perret, Courbevoie ou Saint-Cloud, où la génération des cinquantenaires actifs se retrouve prise en étau entre des enfants encore à charge et des parents vieillissants restés vivre dans le quartier. C’est la génération sandwich, et le couple est presque toujours la variable d’ajustement.
Un phénomène massif, presque invisible
Les chiffres sont plus vertigineux qu’on ne l’imagine. Selon la DREES, 9,3 millions de personnes déclaraient apporter une aide régulière à un proche en situation de handicap ou de perte d’autonomie en 2021, soit un adulte sur six. Et surtout : le pourcentage de proches aidants culmine autour de 60 ans — entre 55 et 64 ans, une personne sur quatre est concernée. C’est-à-dire exactement à l’âge où beaucoup de couples espéraient enfin retrouver du temps pour eux.
L’aide la plus fréquemment déclarée n’est d’ailleurs pas matérielle : c’est le soutien moral, cité par 6,4 millions de personnes. Un soutien invisible, non comptabilisé, sans horaires — et donc jamais reconnu comme du travail. On peut mesurer les heures d’auxiliaire de vie. On ne mesure pas l’épuisement mental d’un fils qui pense à son père toutes les vingt minutes.
Les femmes déclarent plus souvent que les hommes apporter une aide régulière à la vie quotidienne ou un soutien moral. Dans le couple, cela produit une asymétrie très fréquente : l’un porte la charge et l’autre porte le ressentiment de ne plus compter. Aucun des deux ne peut le dire, parce que le sujet est moralement verrouillé. On ne se plaint pas d’un parent qui décline.
Ce que la dépendance d’un parent fait vraiment au couple
Quatre mécanismes reviennent presque systématiquement en consultation.
La confiscation du temps résiduel. Ce ne sont pas les grandes plages qui disparaissent, ce sont les interstices — le café du samedi matin, le trajet à deux, la demi-heure avant de dormir. Or c’est là que se fabrique le lien conjugal. Une fois ces interstices absorbés, le couple ne se dispute pas : il s’assèche.
La culpabilité croisée. L’aidant culpabilise de ne pas en faire assez pour son parent et de délaisser son conjoint. Le conjoint culpabilise d’éprouver de l’agacement envers une situation objectivement tragique. Cette double culpabilité rend la conversation quasi impossible : tout ce que l’on pourrait dire semble indécent.
Le retour de l’histoire familiale. Prendre soin d’un parent réactive la relation d’enfance avec lui. Une fille qui n’a jamais été reconnue par sa mère peut se retrouver à se dévouer pour obtenir enfin cette reconnaissance — et le conjoint assiste, impuissant, à une scène dont il ne détient pas les clés. Les fratries fonctionnent ici comme un amplificateur : le frère qui « ne fait rien » devient le réceptacle d’une colère qui déborde ensuite sur le couple.
L’extinction de l’intimité. Le désir suppose une disponibilité mentale et une capacité à se laisser aller. L’hypervigilance de l’aidant — le téléphone posé à côté du lit, la peur de l’appel nocturne — est exactement l’inverse. Beaucoup de couples aidants décrivent une baisse de désir qu’ils attribuent à l’âge alors qu’elle est un pur effet de charge mentale.
Les signes qu’il est temps de consulter
- Vos conversations ne portent plus que sur l’organisation : plannings, rendez-vous médicaux, questions financières, dossiers administratifs.
- L’un des deux a cessé de donner son avis sur les décisions concernant le parent — non par accord, mais par retrait.
- Vous éprouvez de la colère et vous n’osez pas la nommer, parce qu’elle vise une personne âgée et vulnérable.
- Les projets à deux ont disparu de l’horizon : plus de voyage envisagé, plus de « quand ce sera fini », ou alors avec un sous-entendu insupportable.
- Le conjoint non aidant se sent devenu un intrus dans une histoire familiale qui n’est pas la sienne.
- L’aidant présente des signes d’épuisement : troubles du sommeil, irritabilité constante, perte d’appétit ou de plaisir, sentiment d’être en pilotage automatique.
Ce dernier point mérite une vigilance particulière. L’épuisement de l’aidant n’est pas une faiblesse de caractère, c’est un risque de santé documenté. Si vous vous reconnaissez dans une souffrance intense, un sentiment de désespoir ou des pensées noires, parlez-en à votre médecin traitant : ce niveau-là relève d’un accompagnement médical, en complément du travail sur le couple.
L’approche Ataméa : rendre le couple visible dans l’équation
Mon travail ne consiste pas à vous faire aider moins. Il consiste à faire réapparaître le couple parmi les parties prenantes — parce que dans ces situations, il est systématiquement le seul acteur dont personne ne défend les intérêts. Le parent a un médecin, une assistante sociale, parfois un tuteur. Les enfants ont leur école. Le couple n’a personne.
1. Autoriser la parole interdite
La première séance sert souvent à dire l’indicible : « Je suis épuisée. » « Parfois j’aimerais que ça s’arrête. » « J’ai l’impression d’avoir épousé sa mère. » Nommer ces phrases devant un tiers neutre les désamorce. Elles cessent d’être des monstres intérieurs pour devenir des informations sur l’état du système. Mes patients sont presque toujours soulagés de découvrir que leur conjoint pensait la même chose.
2. Distinguer la charge réelle de la charge choisie
Une partie de la charge est incompressible. Une autre partie relève de croyances familiales — « c’est à moi de le faire », « on ne met pas ses parents en institution », « ma sœur n’a jamais rien fait, tant pis ». Nous examinons chaque poste. Ce tri libère souvent plusieurs heures par semaine, et surtout il rend la répartition explicite au lieu de la laisser se décider par défaut.
3. Protéger un périmètre conjugal non négociable
Nous définissons ensemble un espace inviolable : un dîner par semaine sans téléphone du parent, une matinée par mois, un lieu de la maison où l’on ne parle pas des dossiers. Ce n’est pas un luxe, c’est une mesure de survie du lien. Les couples qui traversent le mieux ces périodes sont ceux qui ont su sanctuariser quelque chose, même de très petit.
4. Anticiper l’après
C’est le volet le plus négligé et le plus important. Après le décès du parent, beaucoup de couples découvrent qu’il ne leur reste rien en commun : la gestion de la dépendance était devenue leur unique projet partagé. Il faut reconstruire un « nous » pendant, pas après. Ce travail rejoint celui que je mène avec les couples qui abordent le passage à la retraite ou qui vivent avec la maladie chronique d’un partenaire.
Comment se déroulent les séances
Je reçois au cabinet Ataméa, 4 rue de Berri, Paris 8e — à dix minutes de Neuilly par la ligne 1, et facilement accessible depuis Levallois, Courbevoie ou La Défense. La thérapie de couple démarre par une séance d’une heure à 300 €, consacrée à cartographier la situation : qui fait quoi, depuis quand, ce que chacun n’a pas dit.
Pour les couples aidants, la contrainte d’agenda est réelle. C’est pourquoi je propose systématiquement l’option visioconférence : elle permet de tenir le rythme thérapeutique même les semaines où l’un des deux ne peut pas quitter le domicile du parent. La régularité compte davantage que le format. Les annulations sont gratuites jusqu’à 48 heures avant la séance.
Ce qui distingue mon accompagnement
Je suis thérapeute de couple et sexothérapeute, installée dans le 8e arrondissement, et mon travail a notamment été relayé par CNEWS. Sur la question des couples aidants, cette double formation est décisive : la plupart des accompagnements proposés aux aidants sont centrés sur l’individu — groupes de parole, soutien psychologique, plateformes de répit. Très peu s’adressent au couple en tant que tel, et presque aucun n’ose aborder la dimension intime, alors qu’elle est massivement affectée.
Je reçois les deux partenaires, y compris celui qui « n’est pas concerné » — et qui est en réalité le plus isolé des deux. Je n’installe personne dans le rôle du coupable : ni l’aidant qui en fait trop, ni le conjoint qui trouve que c’est trop. Ces deux positions sont légitimes et c’est leur affrontement silencieux qui use le lien.
Questions fréquentes
Est-ce égoïste de consulter pour notre couple alors que mon parent va mal ?
Non. Un couple qui tient est la première ressource de l’aidant. Quand la relation conjugale s’effondre, la capacité à accompagner un parent s’effondre peu après. Prendre soin du couple, c’est aussi protéger la qualité de l’aide apportée.
Mon conjoint refuse de venir : il dit que le problème vient de ma famille.
C’est une phrase que j’entends souvent. Vous pouvez commencer seule ou seul ; le travail individuel modifie déjà la dynamique, et il est fréquent que le conjoint rejoigne le processus quand il constate qu’il ne s’agit pas de le mettre en accusation.
Nous n’avons plus aucune vie intime. Est-ce irréversible ?
Non, mais cela ne revient pas tout seul avec le temps. L’intimité ne redémarre pas par la sexualité, elle redémarre par le contact non sexuel et par la disponibilité mentale. C’est un travail progressif que j’aborde très concrètement, sans injonction de performance.
Faut-il traiter les conflits avec ma fratrie en séance ?
Ils apparaissent presque toujours, et il est utile de les nommer, car ils déversent une charge émotionnelle considérable dans le couple. Mon travail porte sur ce que ce conflit produit chez vous et entre vous, pas sur l’arbitrage familial lui-même.
Combien de séances prévoir ?
Pour cette problématique, huit à douze séances constituent un cadre courant : le temps de nommer, de réorganiser, puis de vérifier que les nouveaux équilibres tiennent dans la durée.
Votre couple s’efface derrière la dépendance d’un parent ?
Vous n’avez pas à choisir entre votre parent et votre relation. Un premier rendez-vous permet de remettre votre couple dans l’équation.
Magalie Singh — Thérapeute de couple et sexothérapeute
4 rue de Berri, 75008 Paris — et en téléconsultation
1re séance couple : 300 € / 60 min — annulation gratuite 48 h à l’avance
Références bibliographiques
- Blavet T. (DREES). 9,3 millions de personnes déclarent apporter une aide régulière à un proche en situation de handicap ou de perte d’autonomie en 2021, Études et Résultats n° 1255, 2023.
- DREES. Infographie : les proches aidants en France en 2021, 2023.
- DREES. Les proches aidants : une population hétérogène, Les Dossiers de la DREES n° 110, 2023.
- Pinquart M., Sörensen S. « Differences between caregivers and noncaregivers in psychological health and physical health », Psychology and Aging, 2003.
